La biotecnología es el empleo de organismos vivos para la obtención de un bien o servicio útil para el hombre. Así, la biotecnología tiene una larga historia, que se remonta a la fabricación del vino, el pan, el queso y el yogurt. El descubrimiento de que el jugo de uva fermentado se convierte en vino, que la leche puede convertirse en queso o yogurt, o que se puede hacer cerveza fermentando soluciones de malta y lúpulo fue el comienzo de la biotecnología, hace miles de años. Aunque en ese entonces los hombres no entendían cómo ocurrían estos procesos, podían utilizarlos para su beneficio. Estas aplicaciones constituyen lo que se conoce como biotecnología tradicional y se basa en la obtención y utilización de los productos del metabolismo de ciertos microorganismos.
Los científicos actualmente comprenden en detalle cómo ocurren estos procesos biológicos, lo que les ha permitido desarrollar nuevas técnicas a fin de modificar o copiar algunos de dichos procesos naturales para poder lograr una variedad mucho más amplia de productos. Los científicos hoy saben, además, que los microorganismos sintetizan compuestos químicos y enzimas que pueden emplearse eficientemente en procesos industriales, tales como la fabricación de detergentes, manufactura del papel e industria farmacéutica.
La biotecnología moderna, en cambio, surge en la década de los ’80, y utiliza técnicas, denominadas en su conjunto “ingeniería genética”, para modificar y transferir genes de un organismo a otro. De esta manera es posible producir insulina humana en bacterias y, consecuentemente, mejorar el tratamiento de la diabetes. Por ingeniería genética también se fabrica la quimosina, enzima clave para la fabricación del queso y que evita el empleo del cuajo en este proceso. La ingeniería genética también es hoy una herramienta fundamental para el mejoramiento de los cultivos vegetales. Por ejemplo, es posible transferir un gen proveniente de una bacteria a una planta, tal es el ejemplo del maíz Bt. En este caso, los bacilos del suelo fabrican una proteína que mata a las larvas de un insecto que normalmente destruyen los cultivos de maíz. Al transferirle el gen correspondiente, ahora el maíz fabrica esta proteína y por lo tanto resulta refractaria al ataque del insecto.
Índice de contenidos
1. Introducción
2. Conceptos básicos y herramientas
Células y microbios: los primeros descubrimientos
Características de las células - células eucariontesy procariontes
Composición de las células
El cultivo de células
El ADN y los genes
ElADN como material genético (un poco de historia)
La ingeniería genética
Las "ómicas"
3. Aplicaciones de la biotecnología
Microbiosútiles para la industria
Las levaduras y el etanol: bebidas, combustibles y un poco de historia
Las bacterias ácido-lácticas en la industria alimenticia
Microorganismos productores de antibióticos
Los extremófilos
Metabolitos importantes para la industria (aminoácidos, ácidos orgánicos,alcoholes, vitaminas, enzimas y metabolitos secundarios)
Las proteínas recombinantes en la industria
4. Biotecnología y ambiente
La biotecnología blanca
Los bioplásticos
La biorremediación
Los biocombustibles
5. Los animales transgénicos
Obtención de animales transgénicos
Aplicaciones de los animales transgénicos
6. Las plantas transgénicas
La biotecnología y el mejoramiento vegetal
Objetivos y aplicaciones de las plantas transgénicas
¿Cómo se modifica genéticamente una planta?
