¿Cómo se obtiene la energía nuclear?
La energía nuclear se obtiene desintegrando átomos de uranio en centrales nucleares. El uranio es la principal fuente de combustible de estos recintos. ¿Y por qué usamos dicho material? Porque su inestabilidad genera reacciones que las centrales nucleares provocan para obtener energía. En algunos casos también se usa plutonio.
Los procesos que generan energía nuclear son dos: fisión nuclear y fusión. De una forma sencilla, podemos decir que con ambos procedimientos se favorece la inestabilidad del elemento químico mediante la separación (fisión), o la unión (fusión) de los átomos. La fisión se da en centrales nucleares, y la fusión se origina de manera natural.
Cualquier método utilizado va a provocar choques entre las subpartículas y pérdidas de masa, liberando gran cantidad de energía calorífica. Con la fisión en una central, esta energía se convierte en vapor, pone en marcha una turbina unida a un alternador y se genera, como resultado, energía eléctrica.
Tipos de energía nuclear
Como has comprobado, existen procesos de fisión y fusión nuclear para obtener energía. Hemos dicho que la fisión nuclear es el proceso llevado a cabo en las centrales nucleares. ¿Y qué pasa con la fusión? ¿Es viable? Conozcamos en profundidad ambas posibilidades para conseguir energía nuclear.
Energía nuclear de fisión:
Conseguimos energía nuclear de fisión dividiendo un átomo en otros más ligeros. Se obtiene en las centrales al provocar reacciones nucleares. La reacción busca volver inestable el átomo mediante colisiones de subpartículas atómicas.
Para entenderlo de manera más fácil: el átomo recibe impactos de neutrones hasta que alguno de ellos consigue coincidir con el núcleo. Con ello, se produce la división del átomo y la liberación de energía, además de neutrones y rayos gamma.
En las condiciones adecuadas, este efecto puede darse en una reacción en cadena gracias a los neutrones liberados, si es que logran impactar con los nuevos núcleos surgidos tras la división del átomo.
Energía de fusión nuclear:
La energía de fusión nuclear surge mediante la unión de dos átomos ligeros, creando uno pesado. Este proceso libera energía que puede aprovecharse.
Para que te hagas una idea, este fenómeno se produce de manera natural y constante en el sol, gracias a la fusión de átomos de hidrógeno. Su unión da paso a un nuevo átomo de helio que emite una gran cantidad de energía.
¿Hay manera de imitar este proceso mediante la tecnología actual? Estamos en ello. La fusión nuclear requiere unas temperaturas muy elevadas. La optimización y creación de centrales preparadas para este proceso nos proporcionará beneficios muy importantes para el medio ambiente. La sustitución del uranio por hidrógeno, fuente inagotable y limpia, es uno de ellos.
Energía nuclear en España
La energía nuclear en España da sus primeros pasos en 1969, con la inauguración en Guadalajara de la central José Cabrera, más conocida como Zorita. Esta central estuvo en funcionamiento hasta el año 2006. En estos momentos, disponemos de siete reactores operativos repartidos por el país, todos ellos puestos en marcha durante la década de los ochenta.
A día de hoy, más del 20% de la electricidad que se consume en España proviene de la energía nuclear generada en estas centrales. Todas juntas representan el 6,5% de la potencia eléctrica instalada en el país.
Además de centrales nucleares, España cuenta con una fábrica de combustible nuclear en Salamanca. Este tipo de recintos controlan el suministro, almacenamiento y distribución del uranio. Los restos generados se depositan en un centro de almacenamiento de residuos radiactivos situado en la provincia de Córdoba.
