Compilar es el proceso de transformar un programa informático escrito en un lenguaje en un conjunto de instrucciones en otro formato o lenguaje. Un compilador es un programa de computadora que realiza dicha tarea.
Normalmente, un compilador transforma código escrito en un lenguaje de alto nivel como C++, Rust o Java en código ejecutable — llamado código binario o código máquina. WebAssembly, por ejemplo, es una forma de código binario ejecutable que puede ser compilado desde código escrito en C++, Rust, C#, Go, Swift y muchos otros lenguajes y luego puede ser ejecutado en cualquier página web de cualquier navegador.
La mayoría de los compiladores realizan compilación anticipada (ahead-of-time, AOT) o en tiempo de ejecución (just-in-time, JIT).
El compilador GNU gcc es un ejemplo muy conocido de compilador AOT. Los compiladores AOT son invocados típicamente desde la línea de comandos en un ambiente shell (desde una terminal o una consola) o dentro de un IDE.
Los compiladores JIT no son invocados típicamente de forma directa, sino que se integran internamente en software de entornos de ejecución, con el propósito de mejorar el rendimiento. Por ejemplo, la mayoría de los navegadores de ahora usan motores JavaScript que tienen compiladores JIT integrados.
Los compiladores también pueden traducir entre lenguajes de alto nivel — por ejemplo, de TypeScript a JavaScript — en tal caso, a menudo se les denomina transpiladores.
