La adquisición indica que Bank of America intenta empatar a sus competidores (que incluyen a Citigroup Inc., Wells Fargo & Co. y casas de envío de dinero como Western Union) en la carrera por el creciente mercado hispano en EE.UU.
En la actual economía global, el negocio de intercambio electrónico de fondos entre EE.UU. y México es uno de los más codiciados: el año pasado se enviaron US$9.300 millones en transferencias de dinero hacia México, cuatro veces más que hace una década, según el Centro Hispano Pew, en Washington, D.C.
Según el acuerdo, Bank of America se asociará con Santander Central Hispano (SCH), el gigante bancario español y matriz de Santander Serfin en México. La subsidiaria mexicana tiene 926 sucursales y activos por US$25.000 millones, ocupando el tercer lugar dentro de los bancos mexicanos.
Según el pacto, anunciado ayer, los funcionarios de Santander Serfin seguirán a cargo de las operaciones en México, pero Bank of America puede instalar a dos directivos en la junta de Santander Serfin.
La incursión de Bank of America en México podría reducir las tarifas para los consumidores hispanos, en la medida en que el banco baja sus precios para quedarse con los negocios de otras firmas financieras.
Esto ayudaría a personas como Zaida Morales Bernal, un ama de casa de Florida que ha cambiado de servicios de transferencia de fondos varias veces, siempre en busca de la forma más barata de enviar dinero a su familia.
Morales dice que envía hasta US$700 cada mes, usualmente a través de una tienda de víveres. Recientemente se cambió a uno que era US$5 más barato. Cada dólar cuenta cuando no se gana mucho dinero, y acá hay que pagar las facturas, mientras se trata de ayudar a la familia en nuestros países , dice.
Hasta hace poco, pocos prestaban atención a consumidores como Bernal, pero, como dice Lindsay Lowell, director de investigación en el Centro Pew, los últimos años han sido fenomenales .
Sin embargo, los bancos ven apenas un 9% de ese flujo de dinero, pues gran parte de éste es manejado por compañías de transferencias electrónicas como Western Union. Esto empieza a cambiar y ahora los bancos están lanzando sus propios esfuerzos.
Esta misma lógica fue lo que motivó a Citigroup a pagar US$12.500 millones el año pasado por el Grupo Financiero Banamex-Accival SA., uno de los mayores grupos financieros de México.
Hasta ahora, Bank of America, el mayor banco estadounidense en términos de depósitos, había avanzado en el área de forma lenta, promocionando un servicio de transferencia de dinero llamado SafeSend con el eslogan Tranquilidad aquí y allá . Pero este mismo año, el presidente de Bank of America, Kenneth Lewis, viajó a Madrid para reunirse con Emilio Botín, el presidente del directorio de Santander Central Hispano. Lewis dice que congeniaron pronto y empezaron a trabajar en los detalles de un acuerdo. En realidad, nunca quisimos comprar un banco en México , reconoce Lewis. Sentíamos que no teníamos la experiencia .
En el largo plazo, dice Lewis, puede imaginar un numeroso grupo de hispanos utilizando todo tipo de productos bancarios, incluyendo fondos de inversión.
Pero aún hay obstáculos por superar. La competencia de Citigroup y Wells Fargo, junto con los servicios de transferencia de dinero, se incrementará. Además, existe el riesgo de que la economía mexicana, aunque actualmente estable, sufra un revés.
Es posible que la incursión de Bank of America ayude a impulsar los precios de las transferencias de dinero a la baja. Sin embargo, según un estudio reciente del Centro Pew, muchos consumidores todavía prefieren hacer negocios con las compañías de transferencia electrónica, aun si resulta más caro, porque muchos temen carecer de la documentación necesaria para abrir una cuenta bancaria.
El pacto de Bank of America le permite vender nuevamente su participación a la compañía matriz de Santander Serfin, pero los directivos del banco se rehusaron a comentar qué condiciones podrían activar dicha provisión.
David Luhnow y Evan Perez contribuyeron a este artículo.
